В Международной классификации болезней (МКБ-10) психосоматическими или соматоформными расстройствами называют группу невротических заболеваний, основные симптомы которых вызваны психогенными факторами (стрессом или психотравмирующей ситуацией) и проявляются на телесном, (соматическом) уровне.

Под психосоматическими расстройствами в клинической практике ранее понимали нарушения функций органов и систем организма, в этиологии и течении которых ведущая роль принадлежит неблагоприятным психогенным факторам: стрессу, конфликтам, кризисам. Ф.Александер связывал манифестацию психосоматических расстройств с актуализацией бессознательных конфликтов. Выделенная Александером в 30-е годы ХХ века группа «классических психосоматических заболеваний», известная под название «чикагская семерка», включала в себя гипертонию, язва желудка и 12-перстной кишки, неспецифический язвенный колит, астму, тиреотоксикоз, ревматоидный артрит, нейродермит с псориазом.

О неразрывной взаимосвязи телесного и духовного и влиянии психических факторов на телесное здоровье говорили мыслители древности (Аристотель, Гиппократ, Платон и Гален). Основатель психоанализа Зигмунд Фрейд, впервые показал, что формирование психики происходит в результате развития системы восприятия телесных ощущений.
Фрейд также научно обосновал ведущую роль процесса вытеснения внутриличностного конфликта (то есть неприятных событий, ощущений, переживаний и пр.,) в возникновении психологических и физиологических симптомов.

Внутриличностный конфликт – это состояние обостренного переживания напряжения между взаимоисключающими целями (хочу есть и худеть), мотивами (добиться успеха и ничего не делать), и ценностями, при котором человек не может выбрать стратегию поведения или принять решение. Защитная функция вытеснения запускается, когда мы сталкиваемся с неприятными событиями, невозможными желаниями и эмоциями. Эта функция позволяет нашей психике защититься от отрицательных чувств.

Вильгельм Райх, еще один из основоположников психосоматического подхода, заметил, что непрожитые эмоциональные переживания остаются в теле в виде характерных мышечных зажимов и проявляются в особенностях походки и мимики. Райх назвал это явление мышечным панцирем. Разрешения внутриличностных конфликтов и проживание эмоций способствует «распусканию» мышечного панциря и улучшению состояния.

О связи типа личности, эмоциональных проявлений и психосоматичнских заболеваниях говорила и Фандерс Данбар в 1935 году. Она заметила, что люди с повышенным уровнем агрессии, нетерпением, гневливостью, стремящиеся к лидерству и победе чаще страдают болезнями сердечно-сосудистой системы. Люди аллергического типа склонны к тревожностям, повышенной сексуальностью, неудовлетворенной потребностью в любви и защите. А гипертоники испытывают потребность в одобрении со стороны, гнев и чувство вины (самообвинение).

Основоположником современного понимания психосоматических расстройств является американский врач и психоаналитик Франц Александер из Чикагского университета.
Он, как и Фрейд, считал, что психические процессы имеют такую же физиологическую природу, как и любые другие процессы в организме, а основной причиной психосоматического заболевания является бессознательное эмоциональное напряжение, которое не находит выхода. Например, радость или положительные эмоции вызывают румянец, то есть усиление циркуляции крови на периферии за счет расширение капилляров. А вот страх или сильный стресс, вызывают побледнение и холод в конечностях из-за сужения периферических сосудов. Эти проявления связаны с запуском систем стресс регуляции. Если все спокойно, можно расслабиться и запустить процессы накопления ресурсов и восстановления, а если есть потенциальная угроза жизни, то возникает перераспределение кровотока, сужение периферических сосудов и пр. Эволюционно, такие физиологические реакции позволяли нам усилить приток крови к мышцам, чтобы мы могли убежать или драться, а сужение периферических сосудов позволяло избежать избыточного кровотечения.

Проблема заключается в том, что для нашей психики нет различий, происходит ли стрессовая ситуация в реальности или это плод нашего воображения. Поэтому неразрешенные внутриличностные конфликты вызывают эмоциональное напряжение настоль же сильное, как и при реальном внешнем давлении. Если ситуация длится достаточно долго, то это приводит к постоянному напряжению систем регуляции стресса, вызывает мышечные зажимы, что в свою очередь ухудшает циркуляцию крови, и может вызвать настоящие изменения в тканях и органах.